鹰是一种什么动物?在人们心目中，鹰是雷霆般的猛禽。李时珍认为，“鹰以膺击，故谓之鹰”。隋代魏彦深这样形象而逼真地称，鹰“嘴同钩利，脚等荆枯”“身重若金，爪刚如铁”。
“鹰翅疾如风，鹰爪利如锥”“穿云自怪身如电，煞兔谁知吻胜刀”，是古人的描写。我没有近距离观察过它，印象深刻的，是一张受伤的中年鹰的照片：钩曲的利喙上镶着深黄喙线，双目电光闪射，沉郁的瞳孔透射出孤傲，寒铁般的毛羽高耸，趾上有苍劲锐利的钩爪，英气逼人，俨然王者。
在平原，每年入秋至初春，常常看到鹰在天空翱翔。特别是秋日，残阳西下，晚霞灿烂，鹰矫健的翅膀，拍打着高空的烈风，从容而优雅地凝视着原野。有时它会倏然敛翼而飞，迅疾地扑向大地，有一种让人战栗的力量。须知，“膺突向前，其性悍勇”，为鹰之本性。
这一时段的鹰，是天空的独行侠，或者称为“神秘客”。我不知道它们有没有巢穴，究竟从什么地方来，要到什么地方去，更不知它们究竟以什么为食，只听说它们捕食鸡和野兔。这一时节，天高云淡，四野空旷，具有很好视野的鹰们居高临下，目光犀利的它们，很容易发现目标。一旦确定目标，便以迅雷不及掩耳之势飞扑下来，演绎一场场捕猎的战争。
因为这一攻击性，便为人们所用。“少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗”。东汉时期，猎鹰是权贵子弟的时尚玩物。而更多的人，则用其打猎。“十月鹰出笼，草枯雉兔肥。下鞲随指顾，百掷无一遗”，是白乐天描绘的放鹰情景;“左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈”，是苏东坡在密州外出打猎的形象。
由此，产生了一种职业。刚买回来的鹰，桀骜不驯，要经过近一个月苦难的熬炼，磨去其野性与锐气，俗称“熬鹰”。鹰要熬过二十五六天，方可驯服。“取其向背性，制在饥饱时。不可使长饱，不可使长饥。饥则力不足，饱则背人飞。乘饥纵搏击，未饱须絷维。所以爪翅功，而人坐收之”。人和鹰这样对峙着，都在经受着意志的考验，但往往人是最后的胜利者。被驯服的鹰，既可抓兔子，又不会高飞远遁。据说，一只训练有素的鹰，秋冬两季可为主人抓两三百只野兔。
让人纳闷的是，每到秋后和冬日，很少看到鹰飞翔的身影。在白雪皑皑的冬日，野兔多半蛰伏在洞穴里，鹰到哪里去了呢?难道它们也要冬眠不成?于是，鹰翱翔的身影，只能成为冬日漫漫长夜里梦的一景。
盼望着，盼望着，又看到鹰的身影，是在惊蛰时节。这时，在古人的眼中，鹰已经成为布谷的形象，即“鹰化为鸠”。“仲春之时，林木茂盛，口啄尚柔不能捕鸟，瞪目忍饥如痴而化，故名曰鸤鸠”。古人认为，物种的形象是可以变化的。冬天为什么很少看到麻雀呢?是因为“雀入大水为蛤”。这样的想象，着实让人产生新鲜感，脑洞大开。
再次看到鹰的身影，已是小暑节气，大地上似乎不再有凉风，所有的风中都带着热浪。“倏忽温风至，因循小暑来。竹喧先觉雨，山暗已闻雷。户牖深青霭，阶庭长绿苔。鹰鹯新习学，蟋蟀莫相催。”这时，雏鹰开始练习飞翔。在古文里，“习”的本义，就是鸟扇动翅膀频频飞起。从小暑到处暑，鹰要学会捕食的本领。在溽热的夏日，它们经受了怎样的磨砺?可想而知。
处暑来临，风里的凉意分明起来，天空高远，层林尽染，大地五谷丰登。翱翔于高空的老鹰，感觉秋之肃杀之气来临，开始大量捕猎鸟兽，并把捕到的猎物摆放在地上，如同陈列祭祀。
这就是农历书上所说的：处暑“一候鹰乃祭鸟”。每到换季时节，“祭鱼”“祭鸟”“祭兽”之说，在古人的记载里比比皆是。对于这个仪式，古人这样解释：“鹰欲食鸟之时，先杀鸟而不食，与人之祭食相似。犹若供祀先神，不敢即食，故云示有先也。”
据说，鹰不击有胎之禽，古人谓之义鸟。那么，它是在表达谢意吗?究竟是在对谁表示感恩呢?
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