古人说的瘦马是什么?明清之际养瘦马是中国明清时期的一种畸形行业的代称。先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼。楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。
明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。初买童女时不过一几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全压的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛，瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心理需要。
赵翼《陔馀丛考·养瘦马》:“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。其义不详。白香山诗云:’莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君记取:马肥快行走，妓长能歌舞，三年五年间，已闻换一主。’宋漫堂引之，以为养瘦马之说本此。”
明末张岱的《陶庵梦忆》一书记有:
人日饮食于瘦马之身者数十百人。”清人吴炽昌《客窗闲话》卷四“瘦马”条记载:“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰’养瘦马’。遇有贫家好女子，则百计诱之。”
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆。技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养。会人才，懂得记账管事，以便辅助商
成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。”至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰:’姑娘拜客。’下拜。曰:’姑娘往上走。’走。曰:’姑娘转身。’转身向明立，面出。曰:’姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰:’姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰:’姑娘几岁?’日几岁，声出。曰:’姑娘走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法
出门裙幅先响者，必大:高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰:’姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《陶庵梦忆》)
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的。就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪
之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得
不被送入秦楼楚馆。在秦淮河畔，扬帮妓女 [1]大多是“瘦马”出身。
熊召政的小说《张居正》称“粉唱也分
大流派，即大同婆姨、泰山姑子、扬州瘦马、杭州船娘。”
褚人获《坚瓠续集·金陵词客》:“金陵一词客侨寓吴门，家蓄粉头为业，俗名养瘦马。”
而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。
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