历史上“秦淮八艳”之首的柳如是是怎样一个人?“中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国!” 这句话出自明末秦淮八艳之首柳如是。
柳如是，本姓杨，是浙江嘉兴人，由于家贫，从小就被掠卖到归家院青楼。成为名妓徐佛的婢女，聪颖绝伦的她受徐佛的熏染，“博览群书，能诗文，间作白描花卉，秀雅绝伦。”
十四岁时被当过宰相的周道登收为小妾。周道登爱她年幼聪慧，经常将她抱在膝上传授艺文，周家的姬妾们醋意勃发、群起而攻之。周道登死后，十四岁的柳如是被赶出周家，成为歌妓。
再度沦落风尘的她没有难过，没有自暴自弃，以“相府下堂妾”为标榜，改旧名，自号“影怜”，表浊世之中，一人自怜意。
在松江，她与复社、几社、东林党人相往还，经常身着儒服男装，与诸人纵谈时势、诗歌唱和。
柳如是师从吴中名妓徐佛，不过她的美貌才情、绮谈雅什更胜徐佛一筹，引来无数客商、才子竞逐风流。
崇祯八年，一位是秦淮河畔的名妓，一位是江南的才子，18岁的柳如是和28岁的陈子龙相爱了，他们的爱来得如此温柔婉转、却又轰轰烈烈。
陈子龙诗歌成就较高，形成沉雄瑰丽的独特风貌，为云间诗派首席，被誉为“明诗殿军”。
陈子龙是崇祯三年举人，崇祯十年进士，后来担任明末刑部主事、兵科给事中。
崇祯八年，正是陈子龙人生的低潮期，此时的陈子龙两次进京会试都没有高中，心中烦闷，柳如是正在此时走入了他的生活。
陈子龙与徐孚远、周立勋在松江南园读书、写作。陈子龙与柳如是如同夫妻，二人常与同郡名流游宴。当时国事日渐危急，陈、柳二人颇多倡和，家国情愁交织不已。
柳如是模仿曹植的《洛神赋》写了一篇《男洛神赋》，把陈子龙看成她爱情对象的完美化身。他们寄居在松江的南园，过了一段神仙眷侣般的生活。
陈子龙家中早有妻室，他的夫人张氏是名门之后，性格泼辣能干，掌管陈家所有的家业。当陈夫人知道了丈夫在外金屋藏娇之后，就带着陈子龙的继母和祖母一路杀上门去，逼迫二人分离。
21岁的柳如是离开松江，重新回到盛泽镇，写下了《金明池·咏寒柳》，并将杨姓改为柳姓，寓意自己的身世像柳絮一样漂泊凌乱，像深秋当中的寒柳一样:“有怅寒潮，无情残照，正是萧萧南浦”。又给自己取名为如是。取自南宋词人辛弃疾的《贺新郎》“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”。
后来，陈子龙投身于复明抗清的活动中，39岁被捕，最终以身殉国。
与陈子龙的这段交往影响、塑造了柳如是的才华与民族气节。
崇祯十三年，影响柳如是一生的人终于出现了。她偶然读到了大儒钱谦益的作品，一心向往“旷代逸才”的柳如是，读完后大为惊叹，放话非钱谦益不嫁，而钱谦益也怜爱这位聪慧美貌、才艺双馨的绝世女子，回应柳如是非卿不娶。
婚礼当天，钱谦益租了一条很豪华的画舫，在船行进过程中，岸上的士大夫都在往船上扔石头，骂钱谦益有损士大夫的体统、朝廷大臣的威仪。钱谦益却始终面不改色，谈笑自如。
柳如是嫁给钱谦益后，钱谦益为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”与“红豆馆”。
柳如是、钱谦益二人一同居住在绛云楼，读书论诗，相与甚欢。钱谦益常戏称柳如为“柳儒士”。
钱谦益在有正室夫人的情况下，钱府上下称柳如是为“柳夫人”。
钱谦益不仅给了柳如是爱情，也给了柳如是人格上的独立和尊重。
1644年清兵入关，侵占北京，五月逼近南京，南明小朝廷根本无力抵抗，最终选择投降。
兵临南京城下时，柳如是拉着钱谦益一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”。
柳如是听后，奋身欲沉池水中，却被钱谦益拉住不放。
五月十五日，钱谦益领着一群南明的官员在滂沱大雨中，开城向清军统帅多铎迎降。
南明朝廷投降以后，从最后一个皇子到满朝的文武百官，包括他们的夫人都被押解去了北京，唯有柳如是拒绝跟钱谦益去北京，依然留在南京。
在柳如是的影响下，钱谦益在清朝任官仅五个月就以身体不适为由辞官回到南京。
从北京回来后，钱谦益和柳如是经常用笙歌宴舞的文人雅集的形式作为掩护，秘密联络义军，资助反清复明事业，为此家财散尽。
顺治四年，柳如是30岁时，钱谦益被人告发参与复明抗清。柳如是抱病在身，仍然四处奔走，愿意代夫受死。
钱谦益获释后十分感动，“徒行赴难有贤妻”，他用苏轼的第二任妻子王闰之来比拟柳如是，可见柳如是在他心中的分量之重。
公元1664年，83岁的钱谦益病逝。钱氏族人逼着柳如是将钱谦益的家产交出来，为了支持复明抗清运动，家产中的已经所剩无几，晚年的钱谦益经常靠卖文为生。
受到钱氏族人的逼迫，柳如是会作出怎样的选择?
陈寅恪先生曾说：柳如是的一生有“三死”，28岁的她打算以身殉国、30岁的她打算以身殉夫，47岁的她，丈夫去世，面对钱氏族人的逼迫，最终，柳如是6选择以三尺白绫结束了自己的生命。
用陈寅恪的话结尾，他把柳如是誉为“女侠名姝”“文宗国士”，认为她虽然是“婉娈倚门之少女，绸缪鼓瑟之小妇”，其事迹却令人“感泣不能自已”。
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